Kroki bolały ją, stopy były mokre, zimne i zdrętwiałe, ale Emma szła dalej, przyciskając wilgotny kosz do piersi niczym talizman. Liść przykleił się do jej policzka. Nie chciała go puścić. Nie miała już sił. Było jej zimno, była głodna i czuła, że każdy krok stawia bardziej siłą woli niż mięśni. Stopy grzęzły jej w błocie, mokre ubranie przyklejało się do skóry, ale szła dalej. Szła dalej, bo stać w miejscu oznaczało poddać się. A jeśli się podda, nie było już odwrotu.
Próbowała sobie coś przypomnieć – cokolwiek: dziwny kamień, korzeń drzewa, krzak maliny. Ale las był teraz dziwnym, bezkształtnym miejscem, jak zły sen. Wszystko wyglądało tak samo. Każde drzewo, każda ścieżka, każdy cień. Cichy, wilgotny świat, który zdawał się powoli ją pochłaniać.
Nagły szelest rozległ się po lewej stronie. Emma zatrzymała się, spięta. Serce waliło jej jak młotem. Czy to dzik? A może po prostu wiewiórka? A może… coś innego?
„Uspokój się”, pomyślała. To tylko las. Tylko drzewa i deszcz. Nie ma potworów. Tylko twój strach.
Ale w tym momencie strach był prawdziwy. Zbyt prawdziwy.
Rozpostarła ramiona na piersi, próbując się ogrzać, po czym ruszyła dalej, małymi krokami, bez wyraźnego kierunku. Nagle, w oddali, zdało jej się, że widzi słabe światło. Przetarła oczy. Może to tylko jej wyobraźnia. A może odbicie wody na korze drzewa.
Ale powiedziała sobie: Muszę tam dotrzeć. Nawet jeśli to iluzja.
Idąc dalej, usłyszała odgłos własnych kroków i szelest liści za sobą. Odwróciła się szybko, ale nikogo nie było.
— Emma!
Głos dobiegł z oddali, zagłuszony deszczem i echem. Przeszył ją dreszcz.
— Emmaaa! — znowu. Wyraźniej, bliżej.
Koszyk wypadł jej z rąk. Nie miało to znaczenia. Zaczęła biec, ile sił w nogach.
— Jestem tutaj! Tu!
Mokre liście uderzały ją w twarz. Gałąź drapała ją w policzek. Nie czuła tego. Pobiegła w stronę tego głosu.
Luca, jej syn, wyłonił się zza krzaka, z szeroko otwartymi oczami i mokrymi włosami przyklejonymi do czoła. Trzymał latarkę, a na jego twarzy malowała się mieszanina ulgi i strachu.
— Mamo! — krzyknął i rzucił się na nią z niespodziewaną siłą. Oboje upadli na kolana w błocie, obejmując się.
— Mamo, szukałem cię! Pomyślałem…
Emma przytuliła go do piersi, drżąc.
— Nic mi nie jest… Już dobrze… Już dobrze…
Potem, z tyłu, pojawił się Thomas, jej mąż, blady, z latarką w lewej ręce i kocem w drugiej. Miał czerwone oczy, nieogoloną brodę i zdawał się postarzał o dziesięć lat w jeden dzień.
— Boże, Emmo… gdzie ty byłaś?!
— Zgubiłem się… Byłem taki pewien, że sam znajdę drogę powrotną… — jego głos był ochrypły, zmęczony.
Thomas nic nie powiedział. Podszedł bliżej i przytulił ją, nad Lucą, mokrą, brudną, klęczącą w błocie.
— Myślałem, że już cię nie zobaczę…
— Myślałem, że już nie wyjdę…
Luca płakał. Emma płakała. Thomas połykał łzy, ale jego oczy go zdradzały.
— Kiedy się spóźniłaś, myślałam, że może… nie wiem… znalazłaś inną drogę. Ale kiedy zobaczyłam telefon w samochodzie, wiedziałam. Od razu zadzwoniłam na policję. Powiedzieli, że przyjadą, ale nie mogłam zostać. Wyszliśmy sami. Z latarkami, z Lucą. Nie mogłam czekać… tam.
Emma powoli pokręciła głową.
— Przyszedłeś… po mnie…
— Oczywiście, że przyszedłem — powiedział Thomas, niemal ze złością. — A co ty sobie myślałaś? Że będę spał spokojnie, podczas gdy ty będziesz się gubić w lesie?
Emma uśmiechnęła się przez łzy.
— Naprawdę tak myślałam… przez chwilę…
Thomas skinął głową i przykrył ją kocem. Potem pomógł jej wstać.
— Chodź, już niedaleko. Samochód stoi kilkaset metrów stąd. Czeka na ciebie też gorąca czekolada. I suche skarpetki.
— I duży koc — dodał z dumą Luca.
Emma spakowała koszyk, mimo że zostało jej w nim tylko kilka grzybów.
— Zebrałam je… przez całą drogę.
— Wysuszymy je, nie mów, że na próżno — uśmiechnął się Thomas.
W drodze do samochodu Emma szła powoli, podtrzymywana przez swoich synów. Błoto już jej nie przeszkadzało. Zimno też nie. Las wokół niej był taki sam – wilgotny, cichy, imponujący. Ale w jej wnętrzu wszystko było inne.
Cisza była przerażająca. Teraz była kojąca. Otoczona ich obecnością, Emma poczuła, po raz pierwszy tego dnia, że nie musi już walczyć sama.
Kiedy dotarli do samochodu, Thomas otworzył bagażnik, wyjął termos i wełniany koc. Luca włączył ogrzewanie. Emma siedziała na tylnym siedzeniu, owinięta kocem, z dłońmi na kubku gorącej czekolady. Nic nie powiedziała. Po prostu patrzyła przez okno na krople deszczu i błyski policyjnych latarek, które właśnie nadjeżdżały.
— Następnym razem pojedziemy wszyscy razem. I z mapą. I z GPS-em, powiedział Thomas.
— I z lepszym jedzeniem!, dodał Luca.
Emma skinęła głową. I po raz pierwszy po dniu piekła roześmiała się. Cichy, ciepły śmiech, płynący prosto z serca. Nie miało znaczenia, że padał deszcz, że się zgubiła, że się bała. Liczyło się tylko zakończenie.
Jej rodzina była tam. Trzymali ją za rękę. Szukali jej. Znaleźli ją.
— Dziękuję, wyszeptała. — Za wszystko.
Thomas spojrzał na nią ukradkiem, a potem wziął ją za zimną dłoń.
— Emmo, byłaś, jesteś i zawsze będziesz skarbem w…
Nasz. Nigdy nie byłaś naprawdę zagubiona. Nie z nami w swoim życiu.
Zamknęła na chwilę oczy. Pomimo bólu, wyczerpania i błota, poczuła spokój. Coś się zmieniło. Może w niej, może w ich związku, może w sposobie, w jaki będzie przeżywać nadchodzące dni.
Ale wiedziała jedno: nie była już sama. I może właśnie to miała odkryć w tym bezlitosnym lesie.